En la sociedad contemporánea el vegetarianismo se ha vuelto muy popular, principalmente por la conciencia sobre el estado de la salud y el cambio de actitudes sobre la relación entre los humanos y el planeta en donde vivimos.
El vegetarianismo en China tiene una larga historia, que se basa principalmente en una idea muy vigente en la filosofía china: la misericordia (慈悲).
El vegetarianismo chino se puede separar en tres grupos practicados por los miembros de los templos, de la corte y del pueblo. Todos ellos basan su práctica en esta misma idea.
Para entender cómo la idea de la misericordia se vincula con el vegetarianismo tenemos que hablar un poco sobre otro concepto muy importante en la filosofía y la cultura china:气
Qi, si se traduce literalmente significaría "el aliento"; es una energía que fluye no sólo dentro de nuestro cuerpo, sino también en la naturaleza. Es un poco parecido al espíritu de los seres vivos. Pues esta idea y manera de ver el mundo conlleva el deseo de respetar y proteger otras formas de vida, incluso la de los animales y de las plantas.
El grupo principal de los vegetarianos está formado por los monjes y los creyentes que comprometen a las causas religiosas y practican actos de la misericordia. Para ellos, el consumo de carne se concibe como pecado.
La segunda categoría tiene que ver con un aspecto muy importante en la cultura china, que es el rito y la ceremonia. En algunas fechas especiales, practican ritos que simbolizan la limpieza del espíritu, que incluye el rechazo de ingerir carne. En el pasado estos ritos se llevaban a cabo por el emperador, lo cual implica la creación de platos vegetarianos muy elaborados y exquisitos.
La práctica del vegetarianismo del pueblo se expresa por la promoción de comer las verduras como una virtud, que se deriva, de nuevo, del concepto de la misericordia.
Hay distintos grados en la práctica del vegetarianismo, desde la eliminación de carnes y pescados a las raíces de plantas, como patatas y zanahorias, de la dieta. Para los más severos se abstienen a comer ajos y cebollas; otros cuestionan el consumo de leche y huevos. Cada grupo tiene sus argumentos y reglas tradicionales.
Por su larga historia y práctica popular, los platos vegetarianos chinos tienen tiempo para desarrollarse la sofisticación. Un aspecto interesante es la carne de imitación.
Aparte de los platos de verduras, los platos de carnes simuladas forman la dieta de muchos vegetarianos. Hay de pollo, pato, cerdo y buey. Estas carnes simuladas son elaboradas con seitán, hojas de cuajada de soja, especias y salsas.
También hay pescados simulados, cocinados al horno, fritos o al vapor, hechos con taro y con berenjenas.
Estos platos expresan la imaginación y habilidades de los cocineros en imitar las formas y el sabor de las carnes.
Son muy populares y característicos en los restaurantes vegetarianos, que incluso atraen a los comensales simplemente por su gusto.
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